五行学说认为世界是物质的，宇宙世界是由木、火、土、金、水五种基本物质所构成的，宇宙中一切事物是由木、火、土、金、水五种基本物质“相杂”和“相和”而化生的。
五行，即木火土金水五种物质及其运动变化。五行中的“五”即是指木火土金水等构成世界的五种物质，“行”是指这五种物质的运动和变化。
五行各自的特性：“水曰润下、火曰炎上、木曰曲直、金曰从革、土爰稼穑。”
五行相生 生即资生、助长、促进之意。五行相生，是指木火土金水之间存在着有序的依次递相资生、助长和促进的关系。
五行之间的递相资生次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。在五行相生关系中，任何一行都具有“生我”和“我生”两方面关系。
五行相克 克有克制、抑制、制约之意。五行相克，是指木火土金水之间存在着有序的间隔递相克制、制约的关系。
五行之间的递相克制的次序是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。在相克关系中，任何一行都有“克我”和“我克”两方面的关系。“克我”者为“所不胜”；“我克”者为“所胜”。
五行相乘 乘，凌也，即欺负之意。五行相乘，是指五行中某一行对其所胜一行的过度克制。
五行相乘的次序与相克相同，即木胜土，土胜水，水胜火，火胜金，金胜木。
五行相侮 侮，亦为欺侮、欺凌之义。五行相侮，是指五行中某一行对其所不胜一行的反向克制，即反克，又称“反侮”。
五行相侮的次序是：木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。