《九色鹿经图》绘于敦煌257号洞窟的西壁中部，作为北魏洞窟的代表作，同时也是敦煌莫高窟最优美的壁画之一。《九色鹿经图》是根据“鹿王本生”这个故事而绘。
　　相传古印度恒河边，有一只美丽的鹿，双角洁白如雪，身上的毛色鲜艳亮丽并由九种不同的颜色组成，姿态健美，动人心魄，更神奇的是这只鹿的头顶还会时隐时现一轮神秘的光环，人称九色鹿。一天，九色鹿在恒河里奋力救起一个失足溺水者，当溺水者要报答它时，九色鹿只是要求他保守见过自己这个秘密来作为回报。溺水者满口答应，谢恩而去。
　　在王宫里，王后梦见美丽的九色鹿，她一心想用多彩的鹿皮做褥子，用鹿角做佛柄。在王后一再的恳求下，国王爱妻心切，最终答应了并以重金昭告天下悬赏找寻九色鹿。重金诱惑之下，那个溺水者向国王透露了秘密，并给国王和他的军队带路去猎杀九色鹿。九色鹿虽有好友乌鸦的报信，终还是没有来得及避开。当它见到那个溺水者时，悲愤的眼泪流下了眼角。它用人语向国王说明了一切，被感动的国王从此下令不许任何人伤害、捕捉九色鹿。而那个溺水者因为自食其言，顿时浑身长疮、满口腥臭、遭到了报应。
　　《九色鹿经图》描绘了故事的八个情节部分：救人、溺水者行礼、国王与王后、溺水者告密、捕鹿途中、休息的九色鹿、溺水者指鹿、九色鹿的陈述。
　　《佛说九色鹿经》最后说道：“是时夫人者孙陀利是也。是时乌者阿难是也。时溺人者调达是也。时鹿者我身是也。调达与我世世有怨。阿难有至意得道。”将故事中的角色和释迦牟尼身边的人联系起来，更将他们前世的因缘一并理清。
　　上世纪上海美术电影制片厂所拍摄的一系列经典动画片中，就有《九色鹿》这个故事，该片摄制于1981年，完全采用敦煌壁画风格，色彩艳丽。而《佛说九色鹿经》中“鹿王本生”的故事也因此为更多人知晓。
　　敦煌灵严净域，在漫长的中国历史中简籍不载，直至晚清方渐露真容。美丽的九色鹿在茫茫戈壁孤立千年，终为今人留存下艺术史珍贵的一页。