青青子衿字面意思为汉族传统服饰，在《诗经·郑风·子衿》中表示思念有情人（或友人），在《短歌行》中在引申为渴望得到有才能的人。
《诗经·郑风·子衿》中的原句，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？” （你那青青的衣领啊，深深萦绕在我的心间。虽然我不能去找你，你为什么不主动给我音信呢？）后曹操在《短歌行》中借用此句，诗人用这古诗句，表达对贤才的渴求。诗句语气婉转，情味深细，表达了诗人内心深处的活动，这也是他原来颁布的《求贤令》之类的政治文件所不能达到的效果。